Blackboard

Données clés

Histoire de l’entreprise – Blackboard a démarré ses activités en 1997, dans le Delaware aux États-Unis, comme prestataire d’Educause IMS. En 1998, Blackboard s’est constituée en tant que société et a acquis CourseInfo LLC, qui avait développé une solution de e-learning en usage à l’université Cornell, et qui avait commencé à la commercialiser auprès des universités et des districts scolaires des États-Unis et du Canada. Blackboard avait vendu 26 licences d’un seul produit en 1998, et plus de 8 200 licences d’une multitude d’applications en décembre 2009.

Blackboard est désormais une entreprise cotée en bourse, avec 33 millions de parts, dont 97% appartiennent à des institutions. Seulement deux de ces institutions possèdent plus de 5% de la société.

Salariés – Blackboard comptait 1 183 salariés au 31 décembre 2009, dont 236 dans les ventes, 96 dans le marketing et le business development, 260 dans les services de support, d’hébergement et de production, 269 en recherche et développement, 139 dans les services professionnels, et 183 dans les services administratifs.

Éléments financiers – Blackboard a réalisé un chiffre d’affaire de 239 millions de dollars, 312 millions de dollars et 376 millions de dollars, respectivement pour les années 2007, 2008 et 2009. Le chiffre d’affaire prévu pour 2010 devrait se situer entre 429 et 445 millions de dollars. Sur les mêmes années, Blackboard a déclaré un bénéfice net s’élevant à 10,479 millions de dollars, un perte nette de 1,936 millions de dollars et un bénéfice de 7,912 millions de dollars, tandis que son chiffre d’affaire réalisé à l’international a augmenté de 56 à 69 millions de dollars, tout en chutant en pourcentage de 22,4% en 2007 à 18,4% en 2009.

L’activité principale de Blackboard est concentrée sur les produits (notamment les licences de logiciels) et les services. 90% du chiffre d’affaire provient ainsi des produits et 10% des services. La marge brute réalisée entre mars 2006 et juin 2008 sur les produits s’est toujours maintenue entre 73 et 79%. La marge brute réalisée sur les services pendant la même période s’est montrée bien plus inconstante, entre -10% et plus de 40%. Cette inconstance serait le résultat du mode de vente des services, le plus souvent intégrés à la vente de licences.

-

Solution

Plateforme technologique – La solution Blackboard peut être hébergée sur plateformes Windows Server, Red Hat Enterprise Linux ou Sun Solaris. L’interface utilisateur est basée sur AJAX tandis que l’application est entièrement écrite en Java.

Blackboard est basé sur une technologie propriétaire protégée à la fois par le droit de la propriété intellectuelle, le droit des marques et des brevets, le secret du commerce, que ce soit aux États-Unis ou dans d’autres juridictions. Elle est également couverte par des accords de confidentialités et des contrats commerciaux.

Blackboard s’est attiré les critiques de la communauté universitaire mondiale quand il a cherché, en 2006, à faire respecter certains de ses brevets à l’encontre de son principal concurrent, Desire2Learn. Blackboard a perdu en appel, mettant par cette action en lumière les éventuelles conséquences de l’utilisation de technologies propriétaires dans le domaine de l’éducation, ce qui a permis d’attirer l’attention sur certaines alternatives open source.

Utilisateurs – Blackboard mesure son succès en nombre de licences vendues, et affirme toucher des millions d’utilisateurs dans le monde.

-

Stratégie VLE

Quelle est l’offre de Blackboard – Le fleuron de la gamme de produits proposée par Blackboard est Blackboard Learn (version 9), une plateforme d’enseignement accessible via Internet, qui remplace désormais la précédente version Blackboard Academic Suite. Le produit, sorti en janvier 2009 fait partie du plan sur plusieurs années prévu pour accompagner la sortie de la prochaine génération des solutions Blackboard. Il a été fourni aux clients de Blackboard sous la licence dont ils disposaient déjà. Sur la plateforme de Blackboard, il est possible de choisir parmi différents modules : Cours, Communication, Gestion de contenus, Gestion de portfolios, Évaluation. Ses principales fonctionnalités sont les suivantes :

• Course Delivery Module (module de cours) – il permet aux institutions éducatives d’encourager la mise en œuvre d’un environnement virtuel, qui peut être utilisé pour enrichir la programmation d’une classe standard, ou bien pour permettre l’enseignement à distance.
• Community Engagement Module (module de communication) – il permet aux institutions d’étendre leurs environnements d’apprentissage, en leur permettant de se connecter entre eux, de se connecter avec les différents services offerts sur le campus, de se connecter avec le corps enseignant en dehors de la salle de classe. Ce module inclut des outils destinés à accompagner les organisations étudiantes et les équipes enseignantes, à améliorer la collaboration au sein d’un département et à mieux faire circuler l’information. Il permet aussi un accès en SSO (Single Sign On, avec un identifiant unique) aux différents modules administratifs.
• Content Management Module (module de gestion de contenus) – il permet de gérer des fichiers électroniques pour les activités d’apprentissage, d’enseignement et de recherche, pour les activités de documentation et d’archivage de la bibliothèque, ainsi que pour tous autres objectifs non pédagogiques d’un département. Il permet également la création de circuits informationnels au travers de l’ensemble de l’institution, fournissant ainsi un moyen sécurisé de partager des contenus institutionnels parfois sensibles.
• Outcomes Assessment Module (module d’évaluation) – adossé aux services professionnels stratégiques et techniques, ce module permet de mettre en œuvre et de coordonner un processus d’évaluation académique ou administratif transversal à toute l’institution. Il permet d’évaluer les résultats obtenus par l’enseignement et l’institution, et procure également un ensemble d’outils plus particulièrement destinés à évaluer les élèves et les programmes d’enseignement.
• Blackboard Connect – cette fonctionnalité offre un ensemble d’outils tels que des notifications et mini-messages, des sondages et autres outils destinés à animer des communautés. Le service ne nécessite pas l’achat ou le déploiement d’équipements, que ce soit matériel ou logiciel. Il élimine aussi les coûts de communication longue distance.
• Blackboard Mobile – il s’agit d’un ensemble d’applications permettant à un utilisateur (étudiant, enseignant, membre de la communauté éducative, ancien élève, etc.) d’accéder à certains services et aux informations du campus via un dispositif mobile.

Blackboard revendique le très haut niveau d’interopérabilité de ses produits, compatibles avec les normes SCORM et Shibboleth. Il publie également un certain nombre d’API destinées à l’intégration de ses produits avec d’autres applications.

Gamme de services – Les principaux services offerts par Blackboard comprennent les éléments suivants :

• Gestion de projet ;
• Intégration avec les systèmes existants (y compris des solutions de migration de cours et de contenus) ;
• Personnalisation de l’interface utilisateur, installation et configuration ;
• Formation et ingénierie pédagogique ;
• Développement personnalisé (Blackboard Building Blocks et Backboard Power Links) ;
• Conseil fonctionnel (enseignement en ligne et autres activités liées)

Selon la nature des besoins de ses clients, Blackboard est en mesure soit de fournir lui-même l’ensemble de ces services, ou bien d’en sous-traiter certains.

Qui sont ses clients ? – La plupart des clients de Blackboard sont dans le supérieur américain (52% de son chiffre d’affaire en 2009). La même année, Blackboard a réalisé 16% de son chiffre d’affaire dans le supérieur hors Amérique ; les 17% restant provenaient d’éditeurs et de fournisseurs dans le secteur de l’éducation, ainsi que d’organisations gouvernementales américaines.

Blackboard vend ses produits et services à des établissements, à des districts (l’équivalent des académies aux États-Unis), et même dans certains cas à des gouvernements. Leur plus petit client a acheté moins de 50 licences, tandis que leur plus gros client en a pris plus d’un million. Au total, Blackboard affirme avoir déployé son offre dans plus de 5 500 institutions différentes, et être employé par plusieurs millions d’utilisateurs.

Quel est son business model ? – Le logiciel Blackboard a d’abord été vendu selon le modèle de prix suivant : un coût de licence tout d’abord au moment de l’acquisition, puis un abonnement annuel incluant les mises à jour et le support technique. Désormais Blackboard a changé de modèle de prix et ne facture plus qu’un coût de type abonnement (le client paie une certaine somme pour utiliser le produit au cours de l’année à venir).

Blackboard a l’intention de continuer d’ajouter des fonctionnalités à ses produits, de manière à les rendre compétitifs lors des appels d’offre. L’entreprise compte également élargir sa gamme de produits (plutôt par acquisition), et tenter de vendre ces nouvelles références à ses anciens clients. Par exemple, Blackboard a récemment (8 mars 2010) acquis Saf-T-Net, la société propriétaire d’Alert Now, une solution de messagerie et de notification destinée au marché scolaire américain.

Blackboard envisage sa croissance par l’intermédiaire de nouvelles acquisitions, sur le marché scolaire américain d’une part, et sur le marché universitaire international d’autre part.

Rayonnement international – Blackboard est une entreprise nord-américaine avant tout puisqu’elle ne fait que 15 à 20% de son chiffre d’affaire à l’international. Son expansion internationale est donc considérée comme une opportunité de croissance, et l’entreprise dispose désormais de bureaux à Amsterdam (Pays-Bas) et à Sydney (Australie). Blackboard reconnaît aussi qu’il est également possible que des cycles de marché plus longs sur ces marchés puissent détourner des ressources de management de certaines opportunités locales. Blackboard revendique quelque 850 contrats internationaux, mais a considéré ses performances du quatrième trimestre 2009 comme « décevantes ».

-

Éléments clés

Blackboard est un fournisseur traditionnel de solutions propriétaires dans le secteur de l’enseignement supérieur, dont les produits subissent la pression croissante de ses concurrents open source, et que ses plans d’expansion à l’international vont mener sur des marchés plus sensibles aux prix que son marché historique, et où la pertinence de son expérience va apparaître comme moins évidente.